三十八、祭旗大典（丙）

却见此时中央石门忽然大开，踢踏声响，九骑铁甲骑士与二十铁甲步兵从石门中冲出，当先一名骑士身着一袭黄色虎纹披风，身上一袭紫光铠，腰间别了一柄五尺来长的乌青铁剑。胯下骏马高大神骏，也是一身铁甲，只是眼睛上却缠了一圈黑布。只听得那骑士一声令下，这二十八人便向那三头猛虎冲去，那虎看见这么多铁壳的怪兽，俱是惊异，其中一头猛虎忽然弹起，向那紫盔骑士扑去，却不料那骑士周围均是强者，斜刺里三支长枪刺来，便将那猛虎刺了三个窟窿，那紫盔骑士却瞧也不瞧那头偷袭的猛虎，径直催马向那剩余两头猛虎冲去。那两头猛虎看见骑士冲得凶猛，惊慌之下便分两头逃去，那骑士催马跟定了其中一头，转眼间便逼近，跟着乌芒一闪之下，眼前的那只猛虎已然被拦腰斩成两段了。那骑士勒住马，看了看手中剑，似是没有料到此剑竟然有如此威力。再抬眼时，却见剩下的一头猛虎已然被随从骑士斩去了四爪，正在地上不停的抽动哀鸣。

        那紫盔骑士忽然左手向上一挥，全场鼓角乐声骤然停止。却见那骑士翻身下马，走到残虎之前，忽然大喝一句：“上旗！”周围那二十八人也同时喊道：“上旗！”这时全场安静，这一声呼喝显得格外的响亮。却见一个军士双手捧着一面军旗上前跪倒。那骑士瞥见，又是一声大喝：“上酒！”他身周兵卒也齐声喝道：“上酒！”，接着便是十坛美酒呈上，放在那骑士身左五步之处，其中一名军士捧上一坛酒，也是跪倒在前。

        其时天色已然昏黑，加上黑云暗压，场中已然是极为晦暗，广场四周便已然点起了巨大火炬，场中步兵也有人手执火把，只见那紫盔骑士扯过军旗，迎风一展，然后接过酒来，拍开泥封，仰头饮了一口，接着便将剩余的酒浆统统洒在了军旗之上。然后只见他将那酒旗向士卒手上的火把一挥，酒浆遇火，顿时烧将起来。那紫盔骑士却反手将那火旗裹在自己胸肩之上。

        他这一举动似乎就连身边骑士都没想到，一时间纷纷向骑士靠来，而景台之上的看客也全未料到这骑士会来这么一出，一时也是哗声四起。说时迟那时快，众人只见那火舌已然将骑士头盔包裹，火光明亮已极，却见紫盔骑士不慌不忙，双手握剑竖起，引剑轮圆斜挥，面前那挣扎着的猛虎脑袋应声而落，虎血喷涌而出，顿时洒在了他身上裹着的冒火军旗之上，只听“嘭”地一声，那旗上的火焰瞬间被虎血浇灭，一时间焦臭之味弥漫开来。那骑士解下身上残破的血旗，似乎也不惧灼热，顺势向着景台一挥，高呼到：“必胜！”余下那些军士也一齐喊道：“必胜！”

        一时间全场瞬间被调动得沸腾不已，均纷纷站起，齐声高呼：“必胜！”

        这时那紫盔骑士将头上头盔揭下，向后一扔，却见头盔之下，一个俊朗青年面色铁青。众人本已早猜道这紫盔骑士身份，此刻见他脱下头盔，便纷纷跪下，山呼“万岁”，一时间景台之上跪满了人。

        原来这紫盔骑士便是当今的齐朝皇帝萧镇！

        却见萧镇展示完血旗之后，将血旗交给身旁的陆丙，翻身上马，便打马奔出石门。陆丙接旗之后，拿过身旁骑士递来的旗杆，将旗帜在斗场上竖起，接着也离场而去。台上众人看见皇帝离场，也纷纷起身，一时间乱糟糟的。钱五爷正待要再次落座，却听的身后一个声音响起：“引长剑而断猛虎，勇哉！齐朝自宣帝以来，二百年未见如此英主了！”说着咋声连连，却并不是柳白壶的声音。

        钱五爷连忙回头，只见一个身着官服的微胖男子站在身后，钱五爷忙打了一个躬，哈哈笑道：“方才看得入神，却不知是沈大人到了，恕罪，恕罪啊！”原来来人便是户部左侍郎沈淮。

        这沈淮也没架子，回礼道：“何罪之有，下官来迟才要告罪呢。”说着便拉钱五爷入席。这时却见座中还有柳白壶，沈淮拱手笑道：“却不知原来鬼师爷也在此，下官倒是失敬了。”他虽在朝为官，但也知晓这二人乃是江湖中响亮的人物，倒也不敢怠慢。

        却见这柳白壶这时方才起身，拱手回礼道：“方才小子在咀嚼沈大人妙语，便忘了招呼，沈大人还请莫怪啊……只是沈大人啊，小子不解。这二百年未遇之英主，到底是救苦救难来的，还是送福送禄来的？”这一番话听得在场的沈淮与钱五爷都是呆了，他们知道这柳白壶久在梨园，多与士子结交，却不料此时会将这番庙堂之论抛出，教人难以促答。

        却听柳白壶这时哈哈一笑，道：“我看呐，这天子今日便只是想杀威风来的！”说着折扇一张，身子摇摇晃晃，向钱、沈二人施了一礼，便要离席而去，钱五爷不料这鬼师爷不只来得唐突，更是去也飘忽，微觉诧异，便向柳白壶抱拳回礼，柳白壶哈哈笑道：“今日官家本是让风雨楼去给贵人们唱曲的，点的是首《群英会》，小子嫌累，于是让紫壶丫头先撑一会儿，待得陛下回那铜雀台上，我这黄盖也该出场了。对了五爷，可别忘了将那幽府留予小子见识见识啊。”说着一甩袖，便向景台口走去，边走边哼起了曲儿，细听之下，却是《打黄盖》中的戏词，这词儿在这梨园魁首嘴中哼来，确有别样风采。

        沈淮目送柳白壶离去，不觉摇了摇头，转身拉着钱五爷入座，笑道：“这鬼师爷就是个狂士脾性，平日里就爱调个书袋，咱们不管他，来，坐坐坐。”说着帮钱五爷拉开了位子，自己在旁坐了下去。甫一坐定，便听得周遭喧哗，接着便是中央景台之上丝竹之声大作，显然便是萧镇已然回归本位。沈淮自斟了一杯酒，待得喧闹稍停，便向钱五爷问道：“五爷，隆湖商号最近生意果真兴隆啊，可都把军火生意做到了河西去了，却不知为何不卖与出价更高的扶桑？钱五爷可是对时局有何预判？”他语气如同闲聊，但问题却颇显突兀。

        钱五爷颇为镇定，反问道：“那么万山行这些日子在江州大量收购稻米，可是也对时局有什么预判？”说罢举起酒杯，与沈淮碰了一下。这万山行正是沈淮早年未入官场前开设的商行，势力主在南方，以稻米丝绸棉布为主营，但是算来也是二十年前的事了，后来沈淮入京谋求功名，因为出手大方，打点得各路人马欢喜，于是便步履青云，二十年间混到了户部左侍郎的位子。而齐朝虽无严令，但在朝命官私设商号却总是不甚好听，还要当心被都察院的御史们盯上，于是沈淮虽然暗中把控着万山行的一应经营，明里却着力撇开与万山行的干系。此时钱五爷一语点破，倒教他一时语塞，但他是官场老手，瞬间尴尬过后，神色便已如常。只见他将钱五爷面前杯中酌满，方才道：“且莫说当年隆湖商号与万山行合力方才扳倒了崩雷堂，也算是兄弟商号。如今隆湖、万山各处南北，都是为君王效力，还分什么彼此呢！看戏！看戏！”说着一指中央景台，却见果然是戏曲开唱，颇为热闹。

        钱五爷便也不再言语，只是回头若有若无地看了一眼中央景台上的唱戏人，却见那柳白壶已然亮相，正在啧啧唱戏，台前欢呼雷动，吸引了万千目光，钱五爷却不理睬台上风光，转头淡淡地道：“那鬼师爷看来与沈大人相交不错啊，这风雨楼恐怕少不了万山行的股份吧。”

        沈淮闻言，笑道：“这风雨楼本不似万山行与隆湖商号，它经营的乃是钱生钱的生意，银货辗转南北西东，总不成都是押运往来，这几年风雨楼名下的钱庄渐多，曲艺反倒成了副业。万山行斗不过你隆湖商号，只能在江南一带运营，而贵人都在北面，南方商号想要谋财，自然是要和风雨楼有所勾连了。”

        钱五爷道：“喔，那如今市面上的交票日渐贬值，户部真的毫不在意风雨楼加印交票一事？”

        沈淮不料钱五爷忽然问到户部，略微一愣，道：“五爷玩笑了，下官只知交票是按律印发，并不明白五爷所言何意？”

        钱五爷却不回答沈淮的问题，只是自顾自地道：“韩家世代务农，家中并无士子，贫农韩八方共有五子，其中四子少而痴傻，故被遗弃，被同村沈氏夫妇收养，十五岁上，突发重疾，昏迷月余不醒，待得醒转，却忽然能言能辩……”他尤自不断言说，却见沈淮头上冒汗，脊背微颤，钱五爷也不理会，接着了下去：“……然所言之事，俱非寻常言语，道雷电可为动力之源，凡铁可浮于海天之上，沈家夫妇以为孩儿又得了失心疯，担心孩儿被归为妖孽附体，心中焦虑，遂寻道士点命……”

        原来这些日子隆湖商号察知风雨楼加印交票，大部分均送至南方由万山行筹措屯粮，而隆湖商号需要靠海运粮食维生，如今粮价高企、交票又贬值，生意端的越收越紧。且目前北伐迫在眉睫，涝灾也是紧迫，若无充足粮草供应，齐朝政局不稳。钱五爷是明白其中厉害的，他虽是商人，赚的却是国家钱财，明白保家卫国便是保护生意，他深知若是此时万山行继续屯粮，则北伐一事或者缺粮，或者缺银，总之便是大为不妙。于是他一方面安排隆湖商号与万山行暗中较量，一方面便派人暗中查访这万山行的底子，却不料这探访结果却是匪夷所思。原来这万山行便是由朝中主理财政的户部大员沈侍郎操持，而这沈侍郎早年的表现却甚为奇特，生于五代贫寒之家，长于累世务农之户，却颇似知晓不少后世因由一般，在田间多有惊人之言，后来自行经商，却颇有些常人不及之处，引当地乡绅入股合建万山行，多以行商为主。当时商业多以产业坐商为主，玄都偏好经营些当地产物，这万山行一起，还颇为带动了些当时的商行效仿。到得后来，这沈淮由商入仕，言行方自收敛。钱五爷知晓此事已久，心中揣摩前因后果，疑为这沈淮是妖孽转生，本想借着这祭旗大典，设局以威慑于沈淮，用意本也是想让这沈侍郎有所忌惮，让万山行切莫太过嚣张。

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